连宋嘉宁在内, 最后一共百位秀女成功通过了前两轮容貌、身体的选拔, 跟着又出来一位品阶更高的女官, 在秀女中来回走了两遍，在这一百个秀女中，最后挑出五十个容貌最佳的，其他全都送出宫了。
五十个秀女，被安排在了五个院子中，白天跟着女官学规矩, 晚上老老实实睡觉，几乎没有什么时间说笑攀谈。因为女官们就在旁边盯着, 秀女的一举一动都可能影响她在女官眼中的印象。在终选之前，女官一个不满意, 完全可以送秀女出宫。
宋嘉宁这座小院里，就有两个秀女因为背地里说她闲话，被严厉的女官撵出宫了。
宋嘉宁不知道那两个落选秀女怎么想的，她当晚睡得不□□生，眼前老是晃悠着二女离开前朝她投过来的愤恨眼神。宋嘉宁冤枉死了, 明明是她们先嘲笑她胖先欺负她, 挨罚了不反思已过，反而恨起她这个苦主来。
不过睡了一晚, 第二天宋嘉宁就忘了这件事, 继续老老实实地跟着女官学规矩。
一晃九天过去了, 第十天, 秀女们迎来了一日假, 平时寸步不离的女官们不见了，大家总算能自在些，喘口气了。
宋嘉宁这边，她只认得谭香玉，两人又有些恩怨，所以用过早饭，宋嘉宁就回到自己房间，拿本书坐在床上看。院子不大，秀女们又多，因此每个秀女分的房间都只有一间卧房一间厅堂，宋嘉宁看书，伺候她的宫女珍儿就在厅堂待着。
看了两刻钟，宋嘉宁放下书，走到窗前眺望窗外，忽见一个穿红衣的姑娘从窗前经过，脚步轻快，唇角带笑。宋嘉宁认得她，是住在她左边的李木兰，其祖父乃大周赫赫有名的虎威将军。李木兰出生那年，父亲战死沙场，她母亲便为女儿取名木兰，希望女儿能将千古流芳的花木兰一样，英勇不输男儿。
宋嘉宁进宫前没与李木兰打过交道，但她听过说李木兰的事，知道李木兰自幼学武，习得一身好功夫，尤擅使鞭，脾气也如男儿般刚烈，而且李木兰身量高挑，身段纤细，却不是其他闺秀那样的柔弱，倒似一棵青翠挺拔的白杨，浑身散发着一股英气。
这样特立独行的女子，名声早已传遍京城，内宅妇人们对她指指点点，宣德帝却对李木兰赞许有加，赏赐了一匹良驹、一把神鞭给李木兰。可以说，除了宗亲女眷，宋嘉宁与李木兰是宣德帝唯二赏赐过的京城闺秀，当然，宋嘉宁得赏的理由，完全不能与李木兰相提并论。
正想着，外间忽然传来一道爽朗动听的女声：“四姑娘在吗？”
原来李木兰是来找她的，宋嘉宁感觉迎了出去，双方打个照面，对上李木兰丝毫不加掩饰的注视，宋嘉宁有点腼腆。大家都是姑娘，怎么李木兰看她的眼神，有点像少年郎呢？竟然还瞄了她胸口两眼。
宋嘉宁第一次遇到这样的姑娘。
“木兰姐姐有事吗？”宋嘉宁轻声问。
她声音娇娇的，却不似旁的闺秀那般造作，听得人直起鸡皮疙瘩，李木兰便笑了，看着宋嘉宁解释道：“在房里闷着没意思，整个院中我看你最顺眼，就过来找你说说话，应该没打扰你吧？”
什么也没做就得了女中豪杰的青睐，宋嘉宁受宠若惊，忙笑着摇摇头，请李木兰落座，再叫宫女珍儿去倒茶。
“别人都盼着长得再瘦点，你怎么……”李木兰盯着宋嘉宁问。
宋嘉宁脸红，尴尬地道：“我怕饿，吃不饱就难受，我娘便纵着我了。”
李木兰朗声笑，庆幸道：“幸好你怕饿，不然你也跟她们一样每顿只吃两口饭，走几步路就开始喘，我在京城就真的找不到姐妹可以说话了。”
她有点自来熟，宋嘉宁还没说什么，她先把宋嘉宁当姐妹了，但宋嘉宁挺喜欢李木兰身上的坦率爽朗，顺势与李木兰认了姐妹。李木兰有很多练武的趣事讲，宋嘉宁家里有个活泼可爱的弟弟，两人相谈甚欢，不知不觉聊了一整天。
一日假结束，秀女们又开始了在宫里的调教。
宋嘉宁乖巧，从不招惹麻烦，李木兰桀骜不服管教，女官知道宣德帝就看重李木兰这一点，所以对她破例松了规矩。一晃眼又到了第二个旬假日，李木兰约宋嘉宁到院中的槐树下纳凉，两人正聊着，西厢房那边走出来一个姑娘，宋嘉宁循声看去，是谭香玉。
宋嘉宁随意看一眼便收回了视线，谭香玉却朝她走来，到了跟前，不太好意思的道：“嘉宁表妹，我，我可以跟你们一块儿坐会儿吗？进宫这么久，我都快忘了怎么跟人说话了。”
宋嘉宁暗暗咬了下唇，谭香玉这么问，她若回答不可以，硬邦邦的，倒好像两人有什么大恩怨，在木兰姐姐面前显得小气。而且谭香玉是庭芳姐姐的亲表妹，宋嘉宁不愿与她深交，但也不想给她难堪。
她浅笑着点点头。
谭香玉高兴地笑，在她身边落座。
宋嘉宁继续与李木兰说话，李木兰扫眼谭香玉，猜到表姐妹关系并不怎么亲近，便只当身边没谭香玉这个人。
“啊，嘉宁表妹别动，你旁边有个小蜘蛛。”
宋嘉宁闻言，身体不由僵硬起来，一动不敢动，李木兰正要替她检查，谭香玉已经迅速出手，食指在宋嘉宁脸侧虚虚捏了一下，并未碰到宋嘉宁，然后缩回手，低头看看，笑道：“树下经常有小蜘蛛吐丝落下来，我去洗洗手，你们也去屋里坐吧。”
说完就走了。
她起身的瞬间，宋嘉